Todos los días recordamos cuán asombrosa es la cóclea (¡la imagen de arriba de esta publicación es desde adentro de la cóclea!). Hoy compartimos contigo cinco datos sobre el oído que te sorprenderán.

1. La cóclea transforma el “sonido” en “audición”

Las ondas sonoras están en casi todos lados. Pero a pesar de que tu cerebro es un órgano verdaderamente maravilloso, por sí solo no es capaz de reconocer las ondas sonoras. ¡Esa es la tarea de la cóclea! La cóclea es la parte más interna del oído y se conecta directamente con el cerebro.

Cuando el oído toma las vibraciones sonoras, estas son enviadas por medio de las diferentes partes del oído a la cóclea, de la misma manera que un embudo dirige el líquido. En la cóclea estas vibraciones sonoras se transforman en pequeñas señales eléctricas que van derecho al cerebro. Luego, las células nerviosas del cerebro se hacen cargo, y percibes la sensación que llamamos “audición”. Y todo esto ocurre casi de manera instantánea.

2. La cóclea es del tamaño de una arveja

Cada cóclea es increíblemente pequeña. Es aproximadamente del tamaño de una arveja y desde afuera parece un pequeño caparazón de caracol. Pero dentro de este pequeño y diminuto órgano hay muchos tipos de estructuras que trabajan juntas para transformar el sonido en audición.  Están todas enrolladas en un espiral, pero si desenrollaras una cóclea promedio, terminaría siendo un tubo de 31,5 mm de largo aproximadamente. Este tubo puede tener algunos milímetros de ancho en la base, pero hacia la parte superior se reduce a simples fracciones de un milímetro. Dentro de esta pequeña distancia se encuentra todo lo que tu cuerpo necesita para transformar las vibraciones sonoras en audición.

3. En una cóclea promedio hay más de 20.000 células nerviosas

El hecho de ser pequeña no la exime te estar llena de todo tipo de células especiales. De hecho, hay más de 20000 células ciliadas que son plenamente responsables de recibir las ondas sonoras y transformarlas en audición.

Mira la foto al principio de esta publicación para ver cómo son: las partes verdes son solo algunas de estas 20000 células. Y para darte una noción de la escala, ¡cada una de las células verdes mide menos de 20 micrómetros (0,0007 pulgadas)! Los pequeños cabellos de la parte más superior vibran hacia adelante y hacia atrás en respuesta a las ondas sonoras, y luego estas vibraciones son transformadas en señales eléctricas dentro de las partes verdes más grandes. Las partes amarillas son parte del nervio auditivo, y son como los caminos que envían estas señales eléctricas directo al cerebro.

4. Las diferentes células nerviosas causan la audición de diferentes sonidos

Todas estas 20000 células están dispuestas a lo largo de la distancia de la cóclea, o alrededor de 31,5 mm. Pero si estimulas dos células ciliadas que están alejadas, escucharás dos sonidos completamente diferentes. Esto ocurre por la manera en la que las células ciliadas están distribuidas a lo largo de la membrana dentro de la cóclea. La membrana es corta y rígida en un extremo de manera que solo responde a los sonidos agudos (como el chirrido de un ave), mientras que el otro extremo es más largo y más flexible, entonces solo responde a sonidos graves (como el golpe de un tambor). Esto se denomina “tonotopía”, y es tan genial que merece su propia historia – ¡tendremos más de esto en otro momento!

5. El fluido dentro de la cóclea genera ondas

La membrana vibra, pero no vibra en el aire. En cambio, la parte de la cóclea que toca estas células ciliadas y la membrana está llena de un fluido especial llamado endolinfa. Como este fluido es más pesado que el aire, se mueve con más fuerza para que las células ciliadas y la membrana puedan trabajar con mayor eficacia. Es como la diferencia entre tener una brisa suave de verano en tu rostro y que te golpee una ola fuerte en la playa.

(Foto del órgano de Corti cortesía de R. Glueckert, K. Pfaller, A. Schrott-Fischer, H. Rask-Andersen; Universidad Médica de Innsbruck, Austria)

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