Presbiacusia explicada: Guía de la pérdida auditiva relacionada con la edad

La presbiacusia es la pérdida de audición progresiva en ambos oídos. Es la razón más común por la que las personas pierden su audición y es una parte natural del proceso de envejecimiento.

Profundicemos en sus síntomas, causas y consecuencias. También veremos formas de intentar prevenir o reducir la probabilidad de experimentar presbiacusia, así como los tratamientos más comunes.

¿Qué es la presbiacusia?

La presbiacusia es un tipo de pérdida auditiva neurosensorial que se desarrolla gradualmente a medida que envejecemos. Ocurre porque las células de nuestro oído interno se deterioran con la edad, lo que hace que los sonidos ya no lleguen al cerebro con la misma eficacia. La presbiacusia puede ir de leve a profunda y por lo general afecta ambos oídos al mismo tiempo (presbiacusia bilateral).

Es muy común y nada por lo cual avergonzarse: en Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 3 personas mayores de 65 años y 1 de cada 2 mayores de 70, la experimenta.

¿Cómo se define la presbiacusia?

“Presbiacusia” es un término médico que proviene del griego: “presbys” (viejo) y “akousis” (audición). Y lo describe muy bien: es la pérdida de audición que ocurre con la edad. Con frecuencia se la llama pérdida auditiva relacionada con la edad. Esta es, en esencia, la definición de presbiacusia.

¿Qué causa la presbiacusia?

Nuestro oído interno está cubierto por miles de diminutas células ciliadas (estereocilios). Cuando una vibración sonora viaja por el oído, estas células se mueven y envían una señal al nervio auditivo, que luego se envía al cerebro. Con la edad, estas células tienden a endurecerse, deteriorarse o morir, afectando nuestra capacidad para escuchar.

Se cree que la pérdida auditiva relacionada con la edad comienza a finales de los 40 años de edad o principios de los 50, y empeora de forma gradual con el tiempo. Además, hay factores de riesgo y condiciones médicas que parecen aumentar la probabilidad de presentar presbiacusia.

Factores de riesgo de la presbiacusia:

Estos factores pueden aumentar la posibilidad de tener presbiacusia:

• Antecedentes familiares de pérdida auditiva
• Exposición prolongada a ruidos fuertes
• Exposición a metales pesados como mercurio y plomo
• Ciertos medicamentos, incluidos antibióticos y quimioterapia
• Tabaquismo

Condiciones médicas y presbiacusia

Las investigaciones sugieren que algunas condiciones médicas frecuentes en personas mayores también se asocian con la pérdida de audición:

• Enfermedad cardíaca o salud cardiovascular
• Diabetes
• Hipertensión (presión arterial alta)
• Accidente cerebrovascular (derrame)

¿Se puede prevenir la presbiacusia?

Aunque no se puede prevenir por completo la pérdida auditiva relacionada con la edad, hay medidas que pueden ralentizarla o reducir el riesgo, como:

• Usar tapones u otra protección auditiva en ambientes ruidosos como conciertos
• Mantener bajo el volumen de la televisión o del dispositivo, especialmente si usas auriculares
• Controlar condiciones de salud vinculadas a la pérdida de audición, como la diabetes
• Asistir regularmente a pruebas de audición
• Dejar de fumar

¿Cuáles son los síntomas de la presbiacusia?

Los síntomas de la presbiacusia suelen aparecer de forma lenta y se vuelven más intensos a medida que la pérdida auditiva avanza. Pueden afectar tu capacidad para oír y entender los sonidos.

Síntomas frecuentes

Los signos  pueden varían según la persona, pero podrías tener pérdida auditiva relacionada con la edad si notas:

• Dificultad para escuchar sonidos agudos como el canto de los pájaros o alarmas
• Problemas para entender conversaciones cuando hay ruido de fondo, en ambientes ruidosos o cuando hablan varias personas
• La voz de los demás suena apagada o poco clara
• Dificultad para saber de qué dirección provienen los sonidos
• Te resulta más fácil entender voces de hombres que de mujeres y niños
• Tendencia a leer los labios
• Dificultad para entender llamadas telefónicas
• Hablar más fuerte de lo habitual
• Necesidad creciente de subir el volumen de la televisión o la radio

Otros síntomas

Las personas con presbiacusia a veces presentan otras condiciones relacionadas con la audición, como:

• Tinnitus: percepción de un zumbido o silbido en uno o ambos oídos
• Hiperacusia: trastorno en el que sonidos cotidianos (motores, conversaciones) resultan insoportablemente fuertes o dolorosos

Efectos de ignorar la presbiacusia

El impacto de la pérdida auditiva relacionada con la edad va mucho más allá de oír menos. Las investigaciones muestran que la pérdida de audición puede llevar a:

• Problemas de comunicación: la dificultad para escuchar causa malentendidos y frustración en las conversaciones.
• Aislamiento social: algunas personas evitan actividades sociales porque les cuesta seguir las conversaciones, lo que lleva a la soledad.
• Salud mental: la presbiacusia no tratada puede aumentar el riesgo de depresión, ansiedad y baja autoestima.
• Declive cognitivo: las personas con pérdida de audición tienen mayor probabilidad de experimentar demencia.
• Riesgos de seguridad: puede ser difícil oír alarmas, sirenas y vehículos que se acercan.
• Menor calidad de vida: en general, la pérdida auditiva no tratada puede reducir significativamente la calidad de vida.

Por eso es importante consultar a un profesional de la salud para obtener un diagnóstico adecuado y explorar opciones de tratamiento.

¿Cómo se diagnostica la presbiacusia?

La presbiacusia suele ser diagnosticada por un audiólogo o un ORL. El diagnóstico generalmente incluye:

1. Revisión de tus dificultades auditivas y tu historia clínica
2. Examen físico del interior del oído para descartar otras causas de pérdida de audición, como cerumen, inflamación o daño del tímpano
3. Pruebas de audición como la audiometría tonal pura (audiometría para evaluar la presbiacusia), que determina el volumen más bajo que puedes oír en cada tono

Según tu audiograma, tu médico podría diagnosticar presbiacusia.

¿Qué opciones de tratamiento hay para la presbiacusia?

Aunque no existe una cura para la presbiacusia, sí hay maneras de tratar los síntomas de la pérdida de audición y reducir su impacto en tu vida diaria. Tu profesional de la audición podrá aconsejarte la mejor opción según la gravedad de tu pérdida auditiva.

Audífonos para la presbiacusia

Los audífonos son el tratamiento más común de la pérdida auditiva relacionada con la edad. Funcionan amplificando los sonidos para que sean más fuertes y fáciles de escuchar. Son especialmente útiles para personas con pérdida auditiva leve a moderada.

Necesitas conservar parte de la audición para beneficiarte de los audífonos, por lo que quizá no sean la mejor opción si tu presbiacusia es severa o profunda.

Implantes cocleares para la presbiacusia

Si tu pérdida auditiva relacionada con la edad ya es severa o profunda, tu médico podría recomendar implantes cocleares. En lugar de amplificar el sonido, convierten el sonido en señales eléctricas que estimulan la cóclea (oído interno). Desde allí, las señales viajan al cerebro y se perciben como sonido.

¿Cuáles son los próximos pasos?

La pérdida auditiva relacionada con la edad puede sonar un poco abrumadora, pero es algo que muchas personas experimentan a medida que envejecen. La buena noticia es que hay formas de manejar la presbiacusia y seguir disfrutando la vida al máximo.

Al comprender los síntomas y causas, puedes tomar medidas para proteger tu audición. Acciones simples como usar protección auditiva, cuidar tu salud y realizarte pruebas de audición con regularidad ayudan mucho.

Y si crees que podrías tener presbiacusia, comunícate con un profesional de la salud para revisar tu audición. Actuar temprano puede marcar una gran diferencia en tu calidad de vida.